蛾眉是指像蚕蛾触须似的弯而长的眉毛，尤其是指年轻女性的眉毛，成语中即有螓首蛾眉一词（螓，蝉的一种；螓首，指额广而方），语出《诗经》：“手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮。”词中如“兰清蕙秀，总未比、蛾眉螓首”（吴文英《玉烛新》），“蛾眉螓首，舞雪娇迴开冻候”（王之道《减字木兰花》）。李白曾有著名诗句“美人卷珠帘，深坐蹙蛾眉”，从中约略可见蛾眉是刻画美人的重要意象。蛾眉指美丽的眉毛，引申即不难知可以用来代指美人。
纯用本意“金雀双鬟年纪小，学画蛾眉红淡扫”（欧阳修《玉楼春》），“美人不用敛蛾眉，我亦多情、无奈酒阑时”（叶梦得《虞美人》），“贪为结子藏暗蕊。敛蛾眉，隔千里”（洪皓《江梅引•怜落梅》），“宫妆淡、不扫蛾眉”（沈端节《满庭芳》）。
藉描写蛾眉来刻画或指代娇媚容颜，“盈盈醉眼横秋水，淡淡蛾眉抹远山”（赵彦端《鹧鸪天》），“晚妆迟，画得蛾眉胜旧时”（陆游《豆叶黄》），“蛾眉再画当时柳，蝉髻仍梳旧日云”（张孝祥《鹧鸪天》），“玉腕蛾眉，意眼频频眄”（赵长卿《点绛唇》），“遐想后日蛾眉，两山横黛，谈笑风生颊”（辛弃疾《念奴娇•赠夏成玉》），“铅华不御凌波处，蛾眉淡扫至尊前”（陈亮《最高楼》），“尊前不按驻云词，料花枝，妒蛾眉”（吴文英《江神子》），“蛾眉画来浅。甚春衫懒试，夜灯慵剪”（陈允平《瑞鹤仙》），“蛾眉蝉鬓，知他今后，好好为谁梳洗”，“蛾眉宛转，竟殒鲛绡，香骨委尘泥”（董颖《薄媚•第六歇拍》）。
蛾眉是美丽的表征之一，在词中常被用来指代美人佳丽，这样的词甚众，如“惜别未催鹢首，追欢且醉蛾眉”（京镗《雨中花》），“莫怪归心甚速，西湖自有蛾眉”（苏轼《乌夜啼》），“赖有蛾眉能暖客，长歌屡劝金杯侧”（周邦彦《渔家傲》），“兰佩空芳，蛾眉谁妒，无言搔首”（辛弃疾《水龙吟》），“倾国无媒，入宫见妒，古来颦损蛾眉”（辛弃疾《满庭芳》），“锦囊来往几时休，已遣蛾眉等候”（辛弃疾《西江月》），“记玉井辘轳，胭脂涨腻，几许蛾眉妒”（马子严《浣溪沙慢》），“歌扇轻约飞花，蛾眉正奇绝”（姜夔《琵琶仙》），“应笑楚宫痴绝，略施朱则个，便妒蛾眉”（刘克庄《汉宫春》）（原词系咏梅，此处指梅花之娇艳使美人都妒忌），“蛾眉乞得天孙巧，愔愔楼上穿针”（赵以夫《夜飞鹊》），“画帘，香篆永，城山堂上，红袖蛾眉”（无名氏《满庭芳》），“愁结春情迷醉眼，老怜秋鬓倚蛾眉”（吴文英《昼锦堂》），“蛾眉梳堕马，翠袖薰兰麝”（洪瑹《菩萨蛮》）（堕马髻，发髻的一种，李颀有诗句“二八蛾眉梳堕马，美酒清歌曲房下”），“蛾眉古来见妒，奈昭阳、飞燕亦成尘”（黄昇《木兰花慢》），“蕙带兰襟，蛾眉古来相妒”（叶润《莺啼序》），“翠入菱花，蛾眉为谁妩”（柴望《祝英台》），“芳草埋情，飞花陨怨，翻被蛾眉误”（程武《念奴娇》）（此处指杨贵妃）。从此若干例中就读到数次“蛾眉妒”，且往往是在写美丽之时用以表现。这一蛾眉妒，也被用到了辛弃疾的《摸鱼儿》中“长门事，准拟佳期又误。蛾眉曾有人妒”，作者用古代宫中几个女子的事迹，来比自己的遭遇，进一步抒发其“蛾眉见妒”的感慨。作者对国事对朝廷的担忧怨望之情，对朝中奸佞对志士仁人“蛾眉见妒”做法的愤慨之叹，都在短短几句含蓄委婉的词句中流露出来。
蛾眉用以指代美人佳丽，再进一层，又可在描写花草等柔美事物时，拟人手法来表现花草的风情万种，例如用在描写梅花词中“窥镜蛾眉淡抹。为容不在貌，独抱孤洁”（张炎《疏影》），用在描写杨柳词句中“旋开杨柳绿蛾眉，暗拆海棠红粉面”（晏殊《木兰花》），用在描写桃花词句中“认蛾眉凝笑，脸薄拂燕支”（韩元吉《六州歌头》）。
因蛾眉常用来代指美人，宋词中又有“蛾眉伐性”（伐性：危害身心意）一词。如“马革裹里尸当自誓，蛾眉伐性休重说”（辛弃疾《满江红》），“世间，欢乐事，争名蜗角，伐性蛾眉”（廖行之《满庭芳》），此即相当于说红颜祸水。