公元759年（唐肃宗乾元二年），是杜甫的本命年——48岁，或许是应了“本命是一个坎”的老话，纵观这一年，杜甫“一岁四行役”，是他苦难人生中最穷愁潦倒的一年。
759年3月，唐军主力六十万九节度官军在相州（今河南安阳）惨败，叛将史思明杀安庆绪后，在范阳（今北京）自称大燕皇帝，随即调兵遣将，争霸中原。此时，盘踞于青藏高原的吐蕃政权也趁势东侵兵占洮州（今甘南藏族自治州）、岷州（今甘肃岷县）一带。大唐王朝内忧外患，狼烟四起，百姓水深火热，苦不堪言。
这一年，杜甫在华州（今陕西华县）任司功参军（辅助管理教育的文职官员）。自被肃宗逐出朝廷后，他一直盼望有朝一日能接到调令，重回朝堂辅佐君王，实现其“致君尧舜上，再使风俗淳”的报国宏图。然而，此时的肃宗李亨却为了坐稳皇位，依旧打击排挤玄宗旧臣。朝堂上，宦官鱼朝恩、李辅国擅权乱政，祸国殃民。这年，关中又遭遇了百年大旱，颗粒无收饥民遍野，而地方官吏依旧贪污盘剥强征暴敛。在华州，诗人因官场失意，一直是州牧郭某等人冷嘲热讽的对象，没有人把他放在眼里。国难当头，民不聊生，而他一个有名无权的小小司功参军，也只能翻翻公文，根本连一点实质性的工作都沾不上边，更别说谈什么理想啊抱负了！天下有道，圣人成焉，天下无道，圣人生焉。于是，在七月初九这天，万念俱灰，满目悲事的诗人怀着对君王政局的失望与不满，带着仕途的失意百姓的疾苦辞官领着全家涌入西逃的流氓，步步惊心地前往秦州（今甘肃天水）投奔族侄杜佐，从此开始了他“支离东北风尘际，漂泊西南天地间”的人生苦役。
秦州，位于甘肃东南部，身居陇东山地的渭河谷中，四周高山重叠、群峰环绕，卡锁着甘、陕、川咽喉，是一座历史文化名城。759年的秦州，不但是丝绸之路始点上一个最大的物流集聚中心，又以其特殊的地理位置，成为大唐王朝京都长安以西的第一个集军事、经济、文化之重镇。
七月下旬的一天，一辆疲惫的马车来到了古老的秦州城下，从车内走出一位身材高削的老人，他头戴学士软帽，着一袭素衣长衫，眼神沧桑、两鬓斑白。他从华州一路风尘仆仆地赶来，过分水驿后，艰难地翻越险山恶水的陇坂（今关山），又入张家川、清水、草川铺、社棠一路披星戴月、栉风沐雨地终于到达了他憧憬中的远游地——秦州。
这一天，是秦州之幸，陇右之幸。这位老人，将用他独具的慧眼，饱蘸自己的血泪，握着如橼大笔为秦州、陇右的山川人文倾情歌唱，自他之后，陇右杨名于世，无数人将读着他的诗篇，追随他的足迹，络绎不绝地来到秦州、陇右。他的到来，是陇右文学文化中一轮圣洁的明月，将光耀万丈，彪炳千秋！
“边秋阴易夕，不复辨晨光。檐雨乱淋幔，山云低度墙。鸬鹚窥浅井，蚯蚓上深堂。车马何萧索，门前百草长秦州。”《秦州杂诗十七》。杜甫一家到秦州后，租住在一处偏僻的民宅中，从其诗中来看，他的门前几乎没有来往的车辆，住的院子里不但杂草丛生，而且墙低室陋阴暗潮湿，连蚯蚓也时常入室光顾。这时，虽已入秋，但秦州依旧美景煞春，南北群峰，草木葳蕤，渭河两岸，杨柳依依。诗人时而登高远望，领略边城“无风云出塞，不夜月临关。”《秦州杂诗七》的奇景异色，或处身街市，感慨于“羌女轻烽燧，胡儿制骆驼。”《寓目》的别样风土人文。在这儿，他避开了漩涡险恶的朝政，远离了勾心斗角的官场，也逃离了中原的战火关内的讥荒。无官一身轻的诗人，游行勃勃，诗意浓浓，在秦州寓居期间，他先后游览了秦州驿亭（今天水郡莲亭）、隗嚣宫（故址在今仁寿山）、东楼（今东桥头）、太平寺（今甘泉寺）、南郭寺、山寺（麦积山）等。秦州的山川草木古胜名刹都留下了诗人伟岸的身影与隽永的诗篇，为今天的天水旅游事业作出了不可估量的贡献。
来秦州一月左右后，诗人因染风寒而卧床不起，仅有的一点积蓄也在一家七口（杜甫来秦州时，带有其妻杨婉，儿子宗文、宗武，女儿杜蓉，四弟杜占及管家杜安。）的日常柴米油盐中花的所剩无几，幸好这时侄儿杜佐前来探望他们一家。（杜佐，官终大理正，是朝廷退隐官员，此时或许还在秦州驿亭当差，他是杜甫在秦州唯一的亲人与依靠。）当他看到叔父一家捉襟见肘的生活时，便为诗人请医抓药，还时不时地领着他的管家送来蔬菜稻米用以接济叔父一家。待杜甫病情好转后，他又雇了车辆，将诗人一家接去东柯谷（今天水市麦积区街子乡子美村）居住。为此，杜甫十分感激侄儿对他们一家在秦州的接济与照顾，曾多次写诗致谢。
东柯谷，曾为历代县治所在地，至北魏时才废县为镇，不远的东柯河口，唐时为渭水古渡口，常船来船往，热闹非凡。它，头顶群峰环饶，眼前绿水相映，郁郁笼笼的柯树掩映着一排排黄泥土屋，农田一畦畦地在谷间伸躺着，鸡鸣狗吠，一派美妙的田园风光。在东柯谷暂居的诗人，越来越喜欢这块民风淳朴、山川秀美的黄土地，在给其亲朋的信中，滋生了：“东柯遂疏懒，休镊鬓毛斑。”《秦州杂诗十五》，多次流露出他想在此立墙建房，置一种瓜种豆的菜园，寄情山水，过一种长居久安的隐居生活。这时的诗人拖着病体，为了生计扛着药锄，领着四弟杜占管家杜安常常出没于周围的山上，以挖药卖药艰难度日。
在秦州三月之余，杜甫结识了许多本地人士，但因史料匮乏，我们已经很难知道他们具体的交往情形，但透过历史的罅隙，在他的字里行间，我们可以隐约地捕捉到他们惺惺伫足的身影。他们有《秦州杂诗八》中“东征健儿尽，羌笛暮吹哀。”中面对国难，横笛吹哀的吹笛人；有《送远》“带甲满天地，胡为君远行。”中为生计所迫，无可奈何的远行者；有《佳人》“天寒翠袖薄，日暮倚修竹。”中杏眼含泪，零落山谷的美丽佳人；有《送人从军》“今君渡沙碛，累月断人烟。”中能文能武，随军河西的从军者。这些诗，都一一折射出了诗人在秦州的人际交往与生活琐事，从诗中，我们可以真切地感受到他推己及人，对普通朋友情真意切的关怀与挂念。而与杜甫结下深情厚谊的隐士阮昉，是杜诗中唯一留名的秦州人士。他学识渊博，人品高洁，与诗人一见如故，惺惺相惜，两人经常互拜互访，在一起说古谈今，话里家常，深受杜甫的称道赏识。
九月，史思明从范阳分兵南下，攻克汴州（