印泥，今人亦有俗称印色者，是我国特有的文房之宝。在中国，是传统书画、篆刻所必不可少的一种工具，无论是文件签署，还是历史文物以及金石书画之钤记，都需要使用。二十世纪前也曾是人们生活中不可缺少的必备品（如大队年终结账时，职工领工资时，都需要盖章或按手印）。随着篆刻艺术及藏书章艺术的不断发展，印泥遂之也为篆刻家的重要文宝。若论文房第五宝，清人以为非印泥莫属。

据考古和史书的记载，印泥的发展已有二千多年的历史。早在春秋秦汉时代就已使用印泥。那时的印泥实为泥封。它是用粘土做的，平时搓成泥丸子，临用时用水湿透。古人的公文和书信是用漆书写在竹简木牍上的。为了防止泄密或传递过程中的私拆，在写好了的简牍外面加上一块挖有方槽的木块，再用绳子把它们捆在一起，然后把绳结放入方槽内，加上一丸湿泥封上，再用印章钤上印记，作为封检的标记发出去。与后来的火漆封印相似，这便是古时印色称为印泥的缘故。
汉时沿用秦法，天子玺书仍以紫泥封之，紫泥与今天的印泥不同，其大半为紫沙所作，但汉武帝时也曾用金泥，即武帝封禅书所谓金泥玉检。直到东汉蔡伦造纸，公文信函仍以印封。
魏晋时也多以泥封纸绢文件，泥封的印章为阴文。据《魏书》卷七十六“卢同列传”记载，卢同为防止官吏伪造“勋书”(立功证明文件)，建议发证部门和受证部门之间相互核对，“对勾奏按，若名级相应者……以朱印印之……然后印缝，各上所司”。所谓“印缝”，就是盖骑缝章。这就说明，早在一千多年前，红色印泥(朱印)已经开始被使用了。不过，那时使用的印泥，或是水和朱合成的“水朱”，或是蜜和朱合成的“蜜朱”。用这种印泥印章刚盖上去时色泽尚可，但时间一长，水分蒸发，朱色便纷纷脱落。
到了隋唐以后，有了很好的纸张，公私书信一律改用纸，简牍也就废止了。信函改用纸套，用泥封信的陈旧做法也不再适用。于是，人们又遂改为水印。水印以章丹和胶水为之，其色浅红，无痕，以图章蘸水印，钤盖于纸上，至此已有阳文印章。水印图章也只用于公文信函，尚未用于书画。图章钤盖于书画之上，自唐始，（最早的印泥实物证据是五代时钤于王羲之《上虞帖》上的“内合同印”）至宋而盛行。
由于水干后朱砂容易脱落，到了元代，人们开始用油调朱砂，直到到明代永乐年间，便逐渐发展成我们现在用的印泥了。油印虽然出现了，但因其昂贵难得，除皇家王公大臣使用外，一般仍用水印，这种状况，直延至清代，自有油印之后，印色制法日臻完备。
晚明的一些清玩之书如《新增格古要论》、《考槃馀年》、《遵生八笺》等，皆有对印色甚至印章、图书匣、印色池、印床等的论述。清初则出现了一部专门论述印泥的著作，这就是新安印人汪皜[hào]京所著的《红术轩紫泥法》，此书共收有染砂法、红艾法、晒油法、合印色法、携远、辟谬、补遗等八篇文章。

印泥被文人广泛使用，成为书画作品的有机组成部分，始于明代文人画兴起之后。一件作品，用殷红的印泥钤盖印章，常可锦上添花。尤其是篆刻作品，必须通过印泥钤盖，方能显现艺术水平。书画篆刻家们当然希望自己所用印泥不烂不硬，所钤印面字口清晰、精神饱满、厚实凝重、鲜艳夺目。因此，许多书画篆刻家都曾自制印泥，以近代来说，即有吴隐、吴振平、邓散木等。
清代，印色用途比前代广泛得多，书文信件用之，文人书画也用之，且被视为极重要之事，特别是书画家，使用印色均力求精品。因为印色之优劣，直接影响书画篆刻艺术之优劣。

清代的油朱印泥，以福建漳州魏丽华斋出品的“八宝印泥”最有名。
清康熙十二年(1673年)，由漳州“丽华斋”药材商魏长安首先制成。店主魏长安原来开中药铺，所制“八宝膏药”治疗疮疖十分有效。魏长安也是画家。据说，有一次，他作画完毕，打算钤印，可到处都找不到印泥，便姑且用又红又黏的膏药原料来代替，没想到钤出来的印竟鲜艳非常。消息一传开，书画篆刻家们纷纷求购。于是，魏长安索性做起了印泥生意，并打出了“八宝印泥”的招牌。这种印泥价格昂贵，时有“一两印泥一两黄金”之说。而且，魏长安对印泥的配方严格保密，传子不传女。时人望文生义，纷纷传言它用珍珠、玛瑙、琥珀、珊瑚、红宝石、金箔、银箔、朱砂这“八宝”制成，因此钤拓之后特别明亮，而且有凸起感。
八宝印泥具有细腻浓厚、色泽朱红、鲜明艳丽、冬不凝固、夏不吐油、燥天不干、雨天不霉、永不变色等八大特色。即使浸在水中数日，取出使用如故，印在纸上，用火烧后，印迹还清晰可见。因此，八宝印泥问世不久即风行于世，驰名京都。书画篆刻界都以使用八宝印泥为高雅。名声传至朝廷，被列为贡品。清末以来就远销东南亚。清宣统二年(1910年)参加南洋第一次劝业会，民国4年(1915年)参加巴拿马万国博览会，后又陆续参加一些展览会，得过特等奖、优等奖、甲等奖。民国九年(1920年)，孙中山先生为它题词“品重珍珠”。许多华侨团体也题词赠匾，称它“驰誉神州”、“金石增辉”、“国货之光”。此后，各类荣誉接踵而来，1995年春节，国务委员李铁映到厂视察时，题赞“文房五宝”。2006年4月，漳州八宝印泥再次被中国文房四宝协会认定为“国之宝”。
另外，1904年创建于浙江杭州西湖的西泠印社制作的西泠印泥，也是印泥中的一颗明星。也像黄金一样珍贵。这是因为它从建社初期就开始自行制作印泥，积累了丰富的制作经验，质地精良，一直受到书画篆刻名家的青睐，且名扬海内外。

印泥的品种很多，可根据个人的喜好选用。制作印泥的主要原料是朱砂、朱镖、艾绒、蓖麻油、麝香、冰片等调和而成。主要有朱砂印。其色深紫红。有人称为紫红砂。它是用漂制朱砂时沉淀在乳钵最下层的一种朱砂制成的印泥，鲜红带紫，厚重沉着，最为美观。
其次是朱镖印泥。它是漂制时交上层的朱砂细末与艾丝、油等调制而成，略现红黄色，比较清雅。朱砂或朱镖中加入不同的原料，其名称也各不相同，有八宝、魁红、镜面、美丽等。
此外，还有仿古印泥（深褐色，上文“长沙司马”印章选用）