1926年，北京大学教授张竞生不顾他人的劝阻、诟骂，公然在《北京晨报》上征求“性史”，并将征集的部分资料出版，名为《性史》。这是一本小册子，32开，一百来页。这样一本小册子，却掀起轩然大波。书被盗印，一版再版，以致洛阳纸贵。报章或骂或赞，毁誉潮涌。当然毁甚于赞，就连翻译过《性心理学》的潘光旦，也对张竞生冷嘲热讽，梁实秋更是撰写了《张竞生丑态毕露》、《性学博士》等文章，呼吁禁毁他出版的书，取缔他主办的《新文化》月刊。据传，张作霖进京时曾扬言，要把张竞生这个伤风败俗的家伙“拉出去枪毙”。
此后，《性史》被禁，张竞生身背“卖春博士”、“大淫虫”的恶名，被迫离开北大，从此一生坎坷多难。
关于该书的出版，据陈存仁《章太炎家书及其他》介绍：“当时只印两千本，一抢而空”，“出版家沈松泉拿到一册，不管三七二十一，就在上海翻版出售，初版五千册，不过三四天，全部销清。沈松泉于是和派克路光明印刷所约定，日夜赶印。我那时正在办健康报，也向由该印刷所承印，印刷所老板对我说，从现在起因为要赶印一种书，所以将一切原有书报完全停印，介绍我到别家印刷所去排印。后来我才知道，赶印的就是《性史》。究竟一共印了多少册我不知道，但我约略计算过，光明印刷所日月开工连印一个月左右，机器才停下来，印数之大可想而知。”
书商在大肆翻印《性史》的同时，还以张竞生的名义抛出各种内容淫秽不堪的“续集”。张竞生的声誉因此受到更大损害，成了众矢之的。
这是一段很生动、“含金量”很大的史料，从这史料里我们可以看到：
一、联想到，古代的《金瓶梅》、七十年代的手抄本，八十年代的《男人的一半是女人》、九十年代《废都》等书出版造成的轰动，我们可以知道，性始终是心理最活跃的因素，是心底暗藏的波澜。对于性，表面上人们羞于说，但内心都是非常关注的，人们的“性趣”历来不减。
二、“人生哲学，孰有重大过于性学？而民族学、风俗学等，又在在与性学有关”，“我们不但看性为一种学问，我们尤当看它作一种艺术。”张竞生的这些观点，今天已是常识。但先驱的命运却多艰多难。可见，在思想上，对异端的宽容是非常重要的。
三、在严酷的道德戒条和律法下，虚伪成了“人性”的一面，普遍而持久。
四、虚假的义愤也可以表现得义愤填膺，盛气凌人。
五、训练有素的作家写出的文学作品，经常不如一般写作者写的“性史”来得畅销。过去如此，现在如此。
六、生物的本能是强大的，有多少压制，就有多少的反抗。禁欲导致纵欲，查禁导致畅销。
七、做得事不一定说得，更不好都拿来研究。科学也有“禁区”。
八、事关人类的繁衍，给人带来快乐的性行为，为什么，什么时候，变成私密的，“羞耻”的事？作为一种普遍的现象，其积极的意义何在？大可研究。