李月朗，河北保定府人，生于官宦世家，自幼饱读诗书，曾立志功名。只可惜，李月朗先天不足，身体孱弱，便放弃了科举考试，继承了家族的事业，在堂兄的帮衬下，经营着绸缎生意。
一晃数年，李月朗娶妻富家女子杨金花为妻，夫妻相敬如宾，生下了一女，名叫李梦竹。梦竹长到了十六岁，出落得如花似玉，性格温文尔雅，自幼饱读诗书，喜好弹琵琶。月朗和金花自然对梦竹爱如掌上明珠，一心要为梦竹寻得贵婿，却没有寻到中意之人。正月十五那天，杨金花带着李梦竹去庙里烧香，祈求全家团圆。归来的路上，路过市集。梦竹听得人声鼎沸，笑语喧哗，不由得撩起轿帘，偷眼向外看去。只一眼，她便看到了一个怀抱琵琶的乞丐。她看着那面琵琶，觉得似曾相识，便喝令轿夫落轿。金花问道：“梦竹何事？”梦竹莞尔一笑，说道：“那个乞丐衣衫褴褛，却抱着一面精致的琵琶，我心里对那面琵琶爱慕异常。”金花笑道：“你如若喜欢，我便给你买下！”说完，便拉着梦竹走出了轿子。她们来到了那个乞丐的面前。那乞丐微微睁开了眼，笑道：“小姐可是中意这只玉石琵琶？”梦竹点点头，笑道：“给个价吧！”乞丐大笑道：“这只玉石琵琶本是我家传家之宝，价值连城！”金花笑道：“即使价值连城，终究是有价的。”乞丐笑道：“只有有缘之人，才佩弹奏这只玉石琵琶。不知这位小姐，是否是有缘之人？”梦竹接过了那只琵琶，坐到了旁边宅门的石鼓上，翘起二郎腿，撩拨起了琵琶的琴弦。周围聚拢了街坊众人，大家都笑看着热闹。梦竹弹奏了一曲，引来了众人的纷纷喝彩。金花觉得梦竹在大庭广众之下抛头露面，心里有些反感，便急匆匆的说道：“还是请你给个价格吧！”那乞丐站起身，笑道：“小姐既然和玉石琵琶有缘，我分文不要！”说完，便急匆匆的走了。众人都对那个乞丐的背影指指点点的。金花奇怪的看着那个乞丐，摇了摇头。梦竹怀抱琵琶，跟着母亲上了轿。她们回到家里，把这件事情和李月朗说了。李月朗点头叹息不已。时间长了，他们也便忘记了这件事情。
梦竹对那面玉石琵琶爱不释手，每日二更时分，定会在闺房里弹奏琵琶。那琵琶声凄婉缠绵，萦绕心头，挥之不去。又过了半年，李月朗和堂兄出外绸缪生意，回来的路上，他们遇到了强盗。李月朗受了惊吓，回家不久，便下世了。杨金花和李梦竹从此便相依为命。李月朗堂兄趁火打劫，垄断了李月朗生前的所有生意。杨金花和李梦竹本是妇道人家，自然争竞不过月朗的堂兄。更兼月朗堂兄的老婆是个出了名的泼妇，金花和梦竹也只好忍气吞声。好在，月朗的堂兄还并未泯灭良心，每月会给梦竹母女送去吃穿用度。又过了一年，正月十五那晚，街上的孩童们燃放烟花爆竹，不小心引着了火，有火花落到了月朗的宅院上，那火熊熊燃烧，点燃了廊檐下悬挂的红灯笼，接二连三，便把李家宅院烧着了。街坊众人纷纷的提水救火，那火终于被扑灭了，李家却被烧成了瓦砾。仆人们都跑光了，只剩下了梦竹母女俩人。她们去投奔月朗的堂兄，被月朗堂兄的老婆赶了出来。梦竹母女无家可归，便暂时在寺庙里栖身。
寺庙的住持名叫净月，整日里张扬跋扈，目中无人。明地里和背地里，她给了梦竹母女很多亏吃。母女俩人只好忍气吞声，每日里，只能求助神佛，祷告神灵。
半年后，当地知县葛伟的儿子葛初夏前来庙里烧香，祈求父亲官运亨通。他无意中看见了梦竹，便起了邪念。那晚，他打发贴身奴仆狄狗儿前往寺庙，行贿了住持净月，把自己的意思转告了净月。净月收受了贿赂，自然喜上眉梢。等到奴仆们走后，净月便来到了梦竹母女的栖身之处。那是一间简陋的禅房。净月满脸堆笑，替初夏向梦竹求亲。梦竹的心里自然反感万分，冷言冷语的把净月呵斥出去了。净月去后，梦竹掩面痛哭，哀痛不已。金花泪眼朦胧，死活的劝说着梦竹。梦竹自叹红颜薄命，可也无法，只能忍辱负重。
三日后的半夜，寺庙里一阵大乱。初夏带着家丁们闯到了梦竹的住处，死活要拖走梦竹。情急之下，金花用头撞向了初夏，初夏一闪身，金花撞到了墙上，鲜血满面，不久便去世了。梦竹大哭大叫着，凄苦挣扎着。初夏心虚，带着家仆们扬长而去了。在庙里好心尼姑的帮助下，梦竹把母亲安葬了。她决定许身佛门，以了残生。剃度的前一晚，她对镜独坐，内心凄凄，回忆往事，往事如烟。窗外，月华如水，笼罩红尘。梦竹拿出那面玉石琵琶，来到了禅房外，坐在了石鼓上，对月弹奏起了那面玉石琵琶。
琵琶声起，哀怨不已，凄凉之音在古寺中悠然回荡。
突然间，梦竹怀里的琵琶消失了，变成了一个如花似玉的少女，明眸善睐，婀娜多姿。梦竹大吃一惊，吓得往后退去。那女子急忙挽住了梦竹的胳膊，低声说道：“小姐不必惊疑！我本是丐仙身边的玉石琵琶，修炼成了人形。我和小姐前世有缘，所以得以今生相见。我见小姐孤苦伶仃，所以才显身，甘愿伺候小姐。”梦竹四处看了看，拉着那女子走进了禅房，掩上了房门。在烛火下，梦竹仔细的打量着那个女孩子。那个女孩子笑道：“我名叫嫣然，今年只有十六岁。”梦竹拉着嫣然的手，笑道：“你我一见如故，果真是前世的缘分！”嫣然笑道：“小姐心地善良，多才多艺，将来必定大富大贵。此时此刻，你的灾难未退，需要悉心忍耐。”梦竹点了点头，用手抚摸着嫣然的脸颊，动作轻柔，她笑道：“我竟然不知，我怀抱多年的竟然是一个佳人。”嫣然巧笑道：“我已经陪伴了小姐许多年，我经常能够听到小姐的对月抒怀。当日，老爷和夫人在世时，就四处为小姐物色如意郎君。只可惜，老爷和夫人没有逃出劫数，双双归去，小姐的终身自然而然便被耽搁了下来。但请小姐听嫣然一句话，万万不可落发为尼，否则小姐的终身就只能与青灯古佛为伴了。那岂不是可惜？”梦竹潸然泪下，凄然的说道：“只是，那恶霸对我不死心，他逼死了我的母亲，将来不会善罢甘休的。”嫣然苦劝道：“小姐不必伤怀！有我在你身边，那些凡夫俗子岂敢动你？”梦竹用手背拭去眼泪，长舒了一口气，点了点头。
第二日，古寺里的尼姑们看到了嫣然，向她问长问短的。梦竹对众人说道：“她本是我家旧仆，听说我落难于此，便前来服侍我。”尼姑们把这件事情告诉了净月，净月前来盘问了嫣然很长时间。临走时，她恶狠狠的说道：“你既然甘愿陪伴你家小姐在此避难，那就必须遵守寺院的清规，每日里，你必须要到