大禹治水治的是什么水，核心主体是黄河中下游干流泛滥的山洪与河道壅塞洪水，同时兼顾济水、淮河、泗水等北方支流的漫溢积水，治理范围集中在中原九州，并不包含长江全流域，这一结论可对照《尚书·禹贡》的地理记载核验。
大禹治水治理的水系范围
黄河是本次治水的核心对象，也是水患最严重的水系，大禹疏通积石山至下游的黄河主河道，开凿龙门山打通行洪卡口，形成稳定的禹河故道。
除黄河干流外，他同步整治济水、漯水两条独立入海河道，又连通淮河、泗水、汝水等水系，分流中原多余来水，避免支流倒灌平原洼地。
洪水的形成诱因
四千多年前中原气温偏高，夏季集中降雨加上高原融雪，黄土高原水土流失带来大量泥沙，淤积下游河床，汛期河水溢出河道形成大面积涝灾。
治理范围的边界限制
本次治水活动集中在长江以北的中原区域，仅治理汉水上游河段，没有深入长江中下游平原；南方水患不在此次工程覆盖之内，不能把大禹治水等同于全国全域水系治理。
治水方案的核心差异
| 治水人物 | 核心手段 | 适用局限 |
| 鲧（大禹之父） | 筑堤围堵洪水 | 只能护住小片聚居地，河床持续抬高后更容易溃决，难以长期控制大范围洪水 |
| 大禹 | 疏通河道、开辟多条入海通道 | 工程量更大，需要联合多个部落协同施工，适合平原多河道的大范围水患治理 |