记得那天傍晚，在夕阳落入一片芦苇丛中的时候，一群白天鹅在嬉戏。他们在玩捉迷藏时，一只叫寒涵的小天鹅发现了那只黑不溜秋的家伙。大家最初把她当做是一只掉进淤泥的白天鹅，直到第二天的晨光中白天鹅们才知道，这是一只黑天鹅。他们记起很久以前，一只白天鹅说过的话，她说，她要去寻找黑天鹅。
在同伴的眼中，她是一只漂亮可爱的白天鹅，她的羽毛似雪，洁白无瑕，尤其是当她在青草中悠然地漫步，或是在静谧的湖水中荡起涟漪的时候，那高贵无比的神态在白天鹅中并不多见。她是这个天鹅群落的自豪，然而有一天她忽然说自己看见了黑天鹅。
对于一个崇尚神圣洁白的群落来说，这是一件非常可耻的事情，因为群落中谁都没有见过黑天鹅，而且认为这是不祥之兆。白天鹅们开始疏远她，好似她从一个美丽的天使堕落成一个罪恶的囚徒。
孤寂的她来到银杏树旁，在这里，她曾经看见天空中掠过漂亮的“黑云”———白天鹅的姐妹黑天鹅。银杏婆婆告诉她，在很久以前，一只受伤的黑天鹅在这里停留过，说他们生活在遥远的北方，一个叫紫翎湖的地方。她向银杏树婆婆辞行，她要走了，去遥远的北方。也许她会回来，也许她永远都无法回来。
她对群落首领说她要走，去寻找黑天鹅。首领对她怒吼：“你走吧!除非你带回一只黑天鹅，否则不要回来!你的存在是整个部落的耻辱!”整个群落的天鹅都飞起来轰打她，争先恐后地去啄下她身上洁白的羽毛。她不知不觉昏倒在地。
滂沱大雨浇醒了她，她已记不清自己是什么时候跌落的，只记得身后的嘈杂，而现在只有雨声，还有身旁被冲淡的一片殷红。零乱的羽毛，还有沼泽散发出的腐败的气味令她作呕。她试着起飞，去寻找一片静土。
她起飞了，幸而她起飞了。她还不知道，身上浓烈的血腥味已把一条巨蟒吸引过来。当巨蟒露出凶相的瞬间，她飞了。巨蟒无奈地愤愤离去。
这是一片广袤的沼泽，她没有力气一下子飞离。飞了一会儿，她停在沼泽环抱的一个“岛”上，大口喘着粗气，环顾四周。忽然，她听到了几声雁鸣，循声而去，她看见了五只大雁。大雁看见她狼狈的样子都忍不住笑了起来，但这笑声并不包含恶意。很快，她们成为了朋友，大雁请她吃了几种虫子和草，并告诉她许多美丽的植物和动物都有剧毒———前几天他们的一位同伴因吃了一只花白色的青蛙而毙命呢。这令她大吃一惊，只好极其别扭地咽下几只虫子。
大雁告诉她，再往北飞一点儿就会到沼泽的边缘，她们曾经在那里见过黑天鹅，是在一个叫做紫翎湖的国度。
在故乡的时候，她学会了在晴朗的夜空凭观察神秘的星辰来判断方向，所以一直没有迷失。此时，她飞入一片深邃的森林，一望无际的幽蓝令她有些毛骨悚然。没有想到这里还别有洞天，她的眼前出现一个很大的湖，湖边也有一群大雁悠闲地梳理着自己的羽毛。她被这幅美丽的画卷感动了，眼圈微微发红。突然，一只她从未见过的棕红色的动物摘了几片大的水草叶向大雁游去，在离一只大雁很近的时候猛然跃出水面，叼住了那只大雁的脖子，其余的大雁见状四散而逃。
她惊恐地躲在一旁。被叼上了岸的大雁看上去奄奄一息。那只棕红色的毛茸茸的动物却把大雁放在一旁自己刨起坑来，好像要把大雁埋起来。没有想到大雁忍受巨痛猛地飞起来，那只动物气急败坏地去追，却已经来不及了。她轻轻地出了一口气，为那只大雁的脱险而感到高兴。后来她才知道那只棕红色的动物名叫狐狸。
飞越草原历尽坎坷，她终于找到了紫翎湖，找到了黑天鹅。映着天空碧蓝的湖面上，跃出黑色的精灵，闪烁着她心中的欣喜。这里的黑天鹅不像白天鹅崇尚白色一样崇尚黑色，他们对她的到来感到兴奋和由衷地欢迎。
她开始了自己新的生活，在紫翎湖有了家，融入了黑天鹅的家族。
有只黑天鹅问过她：“如果你没有找到紫翎湖，该怎么办呢？”她说：“最重要的是这个寻找过程，最终有没有找到它已经不再重要。即使我死了，我也不会后悔，因为这个寻找的过程我已经做到了。”黑天鹅们把她的这句话当做座右铭。
一年后，在白天鹅的故乡，出现了一只黑天鹅。她冒着生命危险，告诉白天鹅们一个悲惨的故事：
“在紫翎湖的日子里，她十分怀念故乡，她说她要让家乡的白天鹅读懂外界的缤纷和危险。于是举家准备回来，不料在途中，猎人黑洞洞的枪口对准了她。那一刻，她失去了平衡，从高空中跌了下去，鲜血染红了胸襟。她让我带回一根沾有她血迹的羽毛，并把她安葬在故乡的银杏树下。”
春风拂过，在那棵饱经沧桑的银杏树下，在她曾经告别银杏婆婆的地方，一朵美丽的花儿开了，白色的花儿，白得耀眼，似乎在向世界诉说一个美丽的故事。