邓通，汉文帝时的宠臣，蜀郡南安人。[今四川乐山]据说汉文帝得了一梦，一个后面穿孔的人推他上了天。他醒时，总想寻找这个人。当时，邓通为御河征集的一个船夫。一天，文帝来御河游船，一见邓通，似乎与其梦中所见之人一模一样。于是，皇帝召他在自己身边，封他为黄头郎。邓通在文帝身边，自然一切按文帝意旨办。一次，皇帝生毒疮，十分胀痛，邓通不怕脏，就主动与皇帝吮吸。如此，文帝十分信任他，他就逐渐骄横起来。由于地位变化，他的样子也长得十分富态了。一天，他来到长安街上，见有个相士为人相面，他也上前去找那相士为他看相。这相士见他相貌堂堂，自然对他说了许多好听而恭维的话。邓通更是洋洋自得。突然，那相士把头一拍：”哎呀，糟糕，你的相中，有美中不足的地方。你口大吃八方，自然贪心太重。你若不收敛，当有不能满足的时候，你将来就会饿死。”邓通对此不以为然。他想，他依靠着皇帝，哪有饿死之理。于是，他将相士的话告诉了文帝。文帝笑一笑说：”普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。我要你发富，你就会富，又怎能饿死呢。严道有几座铜山，我将铜山完全赐与你，你就会大富，那就戳穿了相士的谎言。”于是，汉文帝将严道铜山赐与了邓通，邓通向文帝叩头谢恩而去。
邓通回到蜀中，就亲到严道来考察铜山，见遍地矿藏，他自然欢喜不尽。他请来三个管家代他管理钢山，决定开矿铸钱。适逢由秦迁往严道的奴隶严狁人，在汉代虽然得到了解放，但是他们没有产业，总是靠为人打工过活。听说邓通要开矿铸钱，于是纷纷前来投奔，矿山一下就兴旺起来。矿山上人多了，吃水就成了问题，邓通决定打井取水。当时炼矿不能熄火，一熄火，就得到很远的地方去取火种。为了保持火种，邓通就运来了大量的菜油，点上长明灯，以保持火种。矿开出来了，钱铸出来了，需要运送出去，邓通就派人加修马路，这样，运铜运钱的人总是络绎不绝。
邓通回到长安，有蜀郡清寡妇在关中一带作生意，听说邓通被赐与严道铜山，就来找他合伙做生意。邓通先不答应，清寡妇说，皇帝赐与你的是死钱，只有经商，才能将死钱变活钱，才能富得起来。于是他们就合伙做茶叶、骏马等生意，自然双方都大大赚了一笔。通过清寡妇，邓通与临邛卓王孙相识。卓王孙在临邛，是数一数二的商家，也是铸私钱的老手，邓通正要与卓王孙勾结，大力开发严道铜山，两人一拍即合。邓通利用严道铜山，卓王孙利用卓家技术，大量造钱。这些钱当然有许多不合规格的假币。整个钱都以邓通的名义，在市上流通，于是，邓氏钱布天下。邓通成了全国最大富翁。
邓通靠吮吸汉文帝的毒疮而受宠。文帝为了考验儿子对他的孝道，曾经要儿子为他吸毒疽上的浓血。其儿子对此虽然十分厌恶，但是，在父亲逼迫之下，又无可奈何，不得不去吮吸，因此，他十分痛恨邓通。汉文帝去世，汉景帝即位，有人告发邓通制造假币，景帝接到报告，就立即派人追查，果然查出邓通等一伙制造假币之事。景帝将邓通关押，邓通食量大，加上牢子克扣囚粮，他在狱中就十分饥饿。每天，他对着恍惚囚灯长叹：“早知灯是火，饭熟许多时。”说的是他临死前想的就是如何吃饱一顿饭。就是说，早知如此饥饿，应该多吃一些才是。邓通果然被为他看相的相士看中，他是活活饿死在监狱里的。
严道铜山共有三座。因人多，每个矿山都打了数口井取水。有两个矿山虽然有井三口，但是，水仍然不够食用。唯有天宝矿山，与其它矿山不同。这里虽然只有两口井，但是这里有一口井，水从来不断，不管有多少人，这里的水都够吃。加上，这里保持火种的长明灯，总是终久不熄，因此就越来越兴旺。这长明灯，所以能不熄，是因为专门有人管上油的。开始，一矿工因生活贫苦，就常常在晚上去偷油吃。作为贫苦人，这菜油自然也是上等东西。管油的人，并不知道有人偷油，认为每天晚上一定要点那么多油，反正有的是油，因此从不介意，照常上油就是。这样，长明灯就一直不熄灭，火种自然也没有断过。
天宝铜山越来越兴旺，人越来越多。一天，一个和尚走那里过，看见那井的井口太小，就建议将那井口掏大一点。管事认为，这建议好，就决定将井口加大。谁知，挖了半天，一对白鹤从井中飞出，入云就不见了。人们再往下挖，水源却马上枯竭，井中只乘一对黑圆宝石在下面。人们方知此井中之水，是白鹤守护之故。水源枯竭了，水不够吃，人就开始逃散。他悔恨不该听和尚的话。第二日清晨就有人来报，说长明灯熄灭了。问什么原因，说是没有油了，他十分奇怪，那是再用一年都足足有余的油，怎么就没有了呢？他哪里知道有人在偷油。接着，管矿的来报，说是矿上熄了火。这管事吓慌了，他怕邓通追查他的责任。他并不知道邓通已经饿死。正在这时，另一矿山的管事来找他，说是邓通已经死去，他才感到欣慰。于是，他找来两匹骡马，将所有银钱打成包袱，让其驮着下山。谁知，那马驮得太重，在一有稀坭的地方，那马陷下去，就起不来。看着白花花的银子他拿不走，只有干着急。这时，上面来清理矿山的钦差已经到了，他见事不妙，就带了些钱财逃跑了。钦差来到矿山，管事和工人都已逃跑，他什么也没有找着，就只好回到京城向皇上交令。皇上大怒，就画下三人图形，在全国捉拿他们。有一管事，被人告秘弄去杀了头，有一管事靠钱打通关节，虽然保了命，也在监狱呆了六年。唯有天宝矿山的管事，把事想得很清楚，躲到深山无人知道的地方，藏了起来，直到老死善终。