辽中一县却十年无人中三甲倒是显有的事。这里是有心远志大的人的，但无论怎样都无人与状元一词结义。
倒是市井之中流言风传：书生遭了精怪迷惑所致。
书生的世界是宁静的，为了避开世事的纷扰而搬离市井到僻静的地方搭个草屋便挑灯夜读。清灵荷塘便是一个完美无缺的地方。
清灵荷塘离辽中县仅有三四里，那里山清水秀，是一个难得一见的避世之地。
“清灵荷塘”这个名字是一位书生所取，书生一次出游时偶然闯入了山水如画的境地，便是世外桃源之景使他难以割舍，见此美景心臆无法控制，四处观景。他多有不小心，跌进了林中的水塘里。他因不习水性而急呼救命，就在此时，他感觉身下有什么东西支撑着他的身体，并把他举出了水面。他逃过一劫，却愕然发现救他的是池中之莲。他所奇怪的是：起先他未见到一株莲，可是转眼间他身下却长出了莲来且救了他。他认为池中之莲是灵物，于是谢过灵物搭救。之后他将此地取名为“清灵荷塘”。
此地因而得名，书生仅将这地方告诉其他书生，可自从书生们知晓这个地方后辽中县就无人再中三甲了。
张杰是自有清灵荷塘之名三十年后的书生，他年轻俊美，由于父亲的交际不错，能拉到一批名人贤士；这样张杰有才也成了必然。
张杰始终是个书生，书生爱静，固然他选择了到清灵荷塘读书。
他的朗书声在林中传响、回荡、像一支曲，融化了一切。几日前林中似无一物，静得离奇；可时日多了，青蛙虫鱼都颇来青睐他了。于是清灵荷塘脱去了清幽。
可是，据传闻，池中应有莲的，张杰已来了些时日，却从未见到过一株莲。他在茅屋外池边的石头上站着凝望一汪清澈的池水，他淡淡地笑着，很迷人。但笑里却含着讥诮之意，他在嘲笑世事的不胫而走且是非事实。
他回过头走回屋子，就在他要进茅屋的时候突闻一阵支离破碎的滴水声，滴水声很近，似乎就在荷塘；似乎是水珠从叶子上滚落到池中发出的声音。他闻声想到这些，可他自嘲地笑了笑——因为池中并无植物，自然叶面水珠落池的事情是虚幻的。
他想继续迈步，可他迈不动脚，感觉没气力，身体很飘渺。
某种意识支配着他转回头。
他转过了头。却蓦地惊呆了——池中长满了莲，亭亭的屹立；有莲开了花，花香扑鼻。蝴蝶跳舞，蜜蜂抚琴。
他又惊又喜。矛盾中他返回池抚摸着莲，他的动作很暧昧。似乎是对一个女子的亵渎。可是，他抚摸的是莲，自然不存在无礼。
时间总给了他机会，他每天都重复着那个暧昧的动作，且对同一朵莲花。
一年过去了，莲花没谢过，莲花却经得起时间的扫荡，依然芬芳，依然亭亭玉立。他相信了传言——“池中之莲是灵物”。他还庆幸了流言的不胫而走，让他知道了这个地方。
他开始恋上了这个地方，他会在池边久久地停留，即使这样无所得。或者，他已将这里当成了一个家，自己的家，自己和莲的家。
还有一年他就得进京赶考了，考试对他而言很重要，即使是八股制。他已习惯于社会的没落，他仅希望自己有一个功名，让人人都羡慕。即使有人骂官，但是如果骂官的人突间也做了官，他们便会觉得做官是天经地义的事。他同样看破世人的心，所以他会不顾一切向他的志向奋斗。
他在苦读，曾经他度过了春寒酷暑的日日夜夜，不觉得累，习惯了，也就成了自然。
他终于病倒了，这几天他的家仆给他送来饭，他都强装着一副很精神的样子应付。他怕母亲担心，家人担心。可家仆走后他躺下了，他病了，他不能再去看望莲了。
他想：兴许是太累，休息一阵病会好起来。他坚持自己的想法并执行。
但情况越来越糟，他病重了。夜里，他做梦了，梦见了一位美丽的女子在他的床边坐下，一双泪眼凝望着他，温声细语地问他：“你好几天没去看我了，我很想你。你病了吗？”女子晶莹的泪水如清泉般点点滴落。
张杰很不解，这个梦太离奇，他从未见过这个女子，可她却说自己很久没去看她了……张杰迷糊的大脑在思索着，她是谁？
张杰不想睁开眼，毕竟是个美梦，他想留住这个奇丽的女子，永远。
“不想睁开就别睁开了。”
这声音，张杰听得真真切切，张杰仅是疑：她为什么听得见我的心声？
张杰的咳嗽声荡出了屋子，屋外的林中已有了一盏灯，是张杰的家仆给张杰送饭来了。张杰已预知到仆人来了，他试图爬起床，可是……
“你睡下吧，有我呢，我会解决好的。”
仍是女子的柔声，张杰像是被迷住了一样闭上了眼，其实他根本没睁开眼。可他看得清清楚楚，他自己走出了门外，并接过了家仆送的饭菜，还和家仆寒喧了几句。可是他在自己的床上，他根本没动。
家仆执着灯离去，他看到了家仆离去的背影，他看见了自己回了屋子。可是他已不是他了，他变成了她，美丽的女子。张杰没看到蜕变的过程，似乎变幻不能用时间定义。
张杰问：“你是我吗？还是我是我吗？”
女子腼腆地笑了起来，笑容很美，很迷人。
她说：“傻瓜，你是你，我是我。”
“那你不是我你是谁？”
“我……我叫芙蓉。”女子红着脸说。
“我从没见过你。”
“不，你见过我，而且我们相处一年了。”女子说。
张杰不再说话，他已经确定，这是个梦，真正的梦。他睁不开眼，可他却仍说：“我真没见过你。”
“只是……是你没认出我罢了。”女子一副无奈的样子，笑容里浅藏忧伤。
张杰有些怜香惜玉了：“对不起，是我的错。”
时间延续着，女子为他服下了家仆拿来的饭菜。他服下了，女子要走了，他说：“你还会来吗？”
此时三里之外的辽中县城里传来了依稀的鸡鸣声。女子紧张了一下，说：“嗯，会的。”言毕女子的身景消失在了屋子内。只是一阵淡淡的芳香飘进了张杰的肺里，在他的心里回荡。
张杰被浓浓的香味包围着，并在香味迷人的夜里美美地睡去。
一束阳光极准地打在张杰的眼上，他被刺激醒，他睁开眼，但他仍记得昨夜的梦。他精神稍好了些，可身体仍不舒服。他缓缓爬下床，他看到了桌上空掉且被洗净了的饭碗，他想到昨夜的梦，他不再相信自己的判断，他在否定那是一个梦。
微风荡进屋子，一股香味扑鼻而来，张杰深深地吸了一下鼻子。“——好熟