一个姑娘绝望地站在扬江市的长江边，江上阴风呼号，浊浪如蛇蹿动，随时都会扑过来吞了她。她仰面向天哀叹，乌云坠下的雨滴，好似她吞不完的泪。她颤栗的身子猛然一跃，决计跳进长江了结此生。一个小伙子迅疾扑过来，拽住了她的衣服，不顾一切地就近把她拖进了一辆出租车，问她家住哪里，她说没有家。
小伙子只得把姑娘带回了他租住的小披屋，屋里只有一张小床，一个木头台子，木头台子上摆着一个独头煤气灶和碗筷之类，台子旁放着一只用旧木板钉的板凳，其他什么也没有。
姑娘披头散发，两眼无光，像木桩一样站着。
小伙子见天色已晚，就开电灯，对姑娘说：“你坐吧！”
姑娘好像没听见。
小伙子：“我叫王水根，你叫什么？”
姑娘仍然不语。
王水根：“你讲话呀！”
姑娘说她已不想活了，还有什么可讲。王水根说他知道了姑娘的名字，万一姑娘出了事好报案。
姑娘：“你想领奖金呀！我叫张大秀。”
王水根问张大秀是不是失恋了，一时想不开。张大秀说她饭都没得吃，还有什么心思谈恋爱，是怕被饿死时难受，就想跳江死个利索。
王水根：“你说的是真话吗？”
张大秀：“我临死还撒谎呀！”
王水根下苦功劝张大秀坐下后，就抓紧做饭，做好饭就请张大秀和他一起吃饭。
张大秀说她吃了这顿保不了下顿，起身就往外走。
王水根拦住张大秀，发起火来：“你要走，我就把你交给警察，我总不能让你去死呀！”
张大秀被吓住了，只好答应吃饭。
吃过饭，张大秀觉得不能白吃人家的，就主动帮王水根洗了锅碗，然后就坐着低头掐手指。
王水根拐弯抹角地试探着张大秀，想知道张大秀到底遇到了什么难处，好帮她化解一二。张大秀就是不吭气。王水根只好反复说自己不是坏人，是诚心想帮张大秀。张大秀终于被感动了，说她不识字，找不到活干，只有死路一条。王水根问她为何不识字，她说自己命苦，生下来就被扔到了路边，被她爷爷捡回家给她爸爸做女儿。她爸爸天生瘫痪，他们家靠爷爷种田糊口，没钱供她上学。去年她爷爷过世了，爸爸被她姑姑接了去，她就出来打工挣钱养爸爸，快一年了也没挣到钱，不如死了拉倒。王水根劝张大秀再难也要熬下去，活着总比死了好。
张大秀接着说出了她挣不到钱的原委，她起初在一个小厂里当搬运工，由于不识字，常常把货物搬错了，干了三个月，就被辞退了，攒了一千来块钱，被罚掉了。后来她又给人家当保姆，老板娘嫌她长得太漂亮，只要那家的男人看她一眼，老板娘就起恨，她干了不到半年，就被解雇了，老板娘还赖掉了她两个月工资。因此，她现在不仅没钱寄给爸爸，自己身上的钱也吃光了，除了死无法活。
王水根不禁抽了口冷气，仔细看了一番张大秀，惊奇地发现张大秀确实很漂亮，她虽然穿着一身乡下旧衣裳，白皙的卵形脸却显得格外俊俏，并有些洋气，柳叶眉，丹凤眼，鼻梁直挺，嘴唇红润性感。不下一米六五的个条，螳螂腰，三围凸显有度，身材匀称。他暗自赞叹坐在自己面前的是一个当代绝世美人，心想怎么自古红颜多薄命呢？不觉沉吟了一会，对张大秀说：“凭你的长相，在乡下嫁个人并不难，夫妻两种几亩田地，一家人也能生活呀！”
张大秀说她爷爷在世时给她订过亲，两家来往了一阵，那个男的忒迷信，爱看什么讲狐狸精的书，说她越长越漂亮，一定是狐狸精变的，男人要是被狐狸精缠上了就活不长，决然和她退了亲。这事传出去以后，四乡八邻真把她当成了狐狸精，再没有人敢跟她结亲。
王水根：“你比我还命苦！”
张大秀：“你的命一定比我好。”
王水根说他虽然家也在农村，但他上过中技学校，目前在一家小厂里当工人，月工资两千多块。张大秀说王水根是富人，王水根说他的日子还能凑合，家里就一个母亲，每月给母亲寄两百块钱就行了，张大秀有困难，他尽力帮忙。张大秀说她不能平白无故地打扰一个不认识的人。王水根说都是出门在外，应该互相拉扯一把。
张大秀突然对王水根说：“你真要帮我，就把我娶了，我不能白要你帮忙。”
王水根：“那怎么行呀？不行，不行！”
张大秀说王水根一定也是把她当狐狸精了，王水根一时不知从何说起，就想了一下，说娶亲要看缘分，不能贸然从事。张大秀不禁流起泪来，心想自己没指望了。
王水根向张大秀解释说：“婚姻是大事，不是买菜，我们都要多想想，不能急。”
张大秀：“不说了，我还是去跳江。”
王水根不知所措地看着张大秀。
张大秀站起身就往外走。
王水根拉住张大秀，赶快说：“你别走，就留在这里，我们先做朋友。”
张大秀：“做朋友不就是调情吗？我没那个好心思！”
王水根：“你别急，我们再好好商量，商量。”
张大秀：“商量什么？我不想赖着你！”
王水根硬把张大秀按到床沿上坐下。
二人好长时间都无话可说。
张大秀看看王水根的房间，见墙上挂着几件脏衣裳，就东张西望起来。
王水根觉得有些奇怪，就问：“你想干什么？”
张大秀：“我想找个盆。”
王水根从床肚底下拿出一个洗脸盆，张大秀把王水根的脏衣裳放进了洗脸盆，开开自来水就为王水根洗衣裳。
王水根慌忙阻拦，张大秀反过来拦住王水根，说：“你不让我跳江，我怎么办呢？我想好了，就给你当保姆，你能给我一口吃的就行，不要你发工资。”
王水根喜出望外，说张大秀想出了一个好主意，不过不给工资说不过去，少给点，每月给八百块。张大秀说王水根自己是打工的，还给别人发工资，她没那个想法。
张大秀为王水根洗好衣裳后，二人又说了一会话，时间就到了下半夜，王水根感到问题来了，今夜两个人怎么睡觉呀？他抓着头，想了好一会，对张大秀说：“已经夜深了，你一个人上床睡觉吧！”
张大秀：“你怎么办？”
王水根：“我就坐着。”
张大秀说她坐着，让王水根上床睡觉，并说她以前经常和