汉朝孝文帝是中国古代史上一位大有作为的皇帝，一位了不起的皇帝。
孝文帝是汉高祖刘邦的儿子，名叫刘恒。刘邦死后，吕后的儿子孝惠帝即位，由于不满吕后对戚夫人母子的惨无人道的残害，纵情淫乐，不问政事。在位七年便染病死了。由于即位的皇帝年少，吕后“称制”，统治天下。吕后封王吕氏子弟，吕氏一族权倾朝野。吕后死后，梁王吕产、赵王吕禄欲拥兵作乱，代刘氏天下。刘邦的孙子齐王首先兴兵讨吕。丞相陈平和太尉周勃用计谋在长安剿灭了诸吕，避免了一场战争。大臣们在一起商议立谁为新皇帝，齐王、淮南王、和代王刘恒成为首选。齐王虽最先起兵又是刘邦的长孙，合立，但因为母家太恶，怕重蹈吕氏覆辙被排除，刘邦的儿子淮南王因年少和母家太恶也被排除。代王刘恒因以仁孝闻于天下，又因母家薄氏谨良，成为最终人选。
当丞相陈平、太尉周勃等派人来迎立代王刘恒时，刘恒犹豫，问他的臣子，张武等人说陈平和周勃想要谋反，劝刘恒“称疾毋往，以观其变”。只有宋昌力劝刘恒立即前往不要错失机会，他给出了三个大臣们忠心迎立的理由：第一、秦末，天下豪杰并起，自以为能得天下的不下万数，而最终得到天下的是刘氏，这是天意；第二、汉高祖封王刘氏子弟，使他们在地形上相互牵制，天下固如盘石；第三、汉兴以来，除秦苛政，施德惠，百姓安居乐业，刘氏社稷难以动摇。今天就算大臣们想要谋反，百姓不听，他们又能怎么样呢？刘恒于是决定前往。当大臣们跪上天子玺符时，刘恒谦让再三才肯接受，在这一点上，刘恒深得父亲刘邦的遗风。
代王刘恒即位即孝文帝。孝文帝首先封赏功臣，归还吕氏所夺各王土地，稳定了天下。
孝文帝亲自躬耕给天下做示范。他说“农，天下之本，其开籍田，朕亲率耕，以给宗庙粢盛。”一个帝王能做到这样，实在难得。孝文帝还免去了农民的田税，他说“农，天下之本，务莫大焉。今勤身从事而有租税之赋，是为本末者毋以异，其于劝农之道未备。其除田之租税。”
孝文帝废除了秦以来的连坐之法。孝文帝让大臣们讨论这个问题时，大臣们认为“相坐坐收，所以累其心，使重犯法，所从来远矣，如故便”孝文帝不以为然，认为“法正则民箻，罪当则民从。且夫牧民而导之善者，吏也。其既不能导，又以不正之法罪之，是反害于民为暴者也。何以禁之？”孝文帝于是下令除去了连坐之法。
孝文帝废除了肉刑。齐太仓令淳于公犯法，法当肉刑。他的女儿缇萦直接上书皇帝，愿意做官婢，以求免却父亲的肉刑，给父亲一个改过自新的机会。孝文帝被她感动了，说“诗曰‘恺悌君子，民之父母’。今人有过，教未施而刑加焉。或欲改行为善而道毋由也。朕甚怜之。夫刑至断支体，刻肌肤，终身不息，何其楚痛而不德也，岂称为民父母之意哉”于是除去了法律中的肉刑。
孝文帝是一位开明之君。孝文帝废除了法律中的诽谤妖言之罪，使臣民可以畅所欲言，可以评论政治的得失。孝文帝说“今法有诽谤妖言之罪，是使觽臣不敢尽情，而上无由闻过失也。将何以来远方之贤良？其除之”。古代有“天人感应”之说，孝文帝看到接连两个月有日食出现，便认为是上天暗示他的政治出现了重大过错。他于是带头自我反省，还让臣子们共同来找出他的过错。一个帝王敢于承认自己的过失的实不多见。
孝文帝重提帝王的科学继承法式“禅让制”。自上古帝王尧、舜、禹实行禅让制后，到夏朝时便实行了“家天下”，已历经夏、商、周、秦。当大臣们请求立太子时，孝文帝说“今纵不能博求天下贤圣有德之人而禅天下焉，而曰豫建太子，是重吾不重德也。谓天下何？”又说“诸侯王宗室昆弟有功臣、多贤及有德义者，若举有德以陪朕之不能终，是社稷之灵，天下之福也。今不选举焉，而曰必子，人其以朕为忘贤有德者而专于子，非所以忧天下也。朕甚不取也。”怎奈“家天下”已成理所当然的制度，大臣们也不依，无可奈何只得立子为太子。
孝文帝提倡节俭。孝文帝常身穿朴素的布料。他所宠幸的夫人，令“衣不得曳地，帏帐不得文绣，以示敦朴”。孝文帝在位的二十三年间，宫室、苑囿、狗马、服御没有增加。曾经想要修一个露台，听说要百金后，孝文帝说：“百金，中民十家之产，吾奉先帝宫室，常恐羞之，何以台为！”修建自己的皇陵霸陵时命令“治霸陵皆以瓦器，不得以金银铜锡为饰，不治坟，欲为省，毋烦民”。到临终时还遗诏教简葬，说“朕闻盖天下万物之萌生，靡不有死。死者天地之理，物之自然者，奚可甚哀。当今之时，世咸嘉生而恶死，厚葬以破业，重服以伤生，吾甚不取”。
孝文帝是一个极宽仁的皇帝。济北王造反，孝文帝将他打败后赦免了与他一起反叛的官吏和人民。淮南王谋反，罪当斩，孝文帝不忍杀害，把他贬到蜀地。淮南王在半路死了，孝文帝追尊淮南王为厉王，还立他的三个儿子为王。南越王尉佗自立为武帝，孝文帝下召贵尉佗的南越为兄弟国，以德报怨，尉佗于是“去帝称臣”。匈奴背约入盗，孝文帝只是将他们击退后便罢兵，不发兵深入，怕烦苦百姓。吴王装病不来朝，就赐几杖。张武等受赂被发现后，孝文帝乃用御府的金钱赐给他们，不贬他们的官职，以愧其心。孝文帝临终时遗照将自己后宫的嫔妃“夫人”以下者全部遣送回家，从新做人。
孝文帝死后，他的儿子孝景帝继续施行他的政略，创造了中国古代少有的几个盛世“文景之治”。