中国古代帝王有多个夫人及众多妃嫔，后妃制度中“第一夫人”又称皇后，皇后是太子之母，立后制遂与储君制相互表里，成为中国古代后宫制度乃至君主政治的重要组成部分，并演出了一幕幕的政治活剧。
秦王赢政在他登上秦国王位的第二十六个年头便统一了中国。天下初定，39岁的秦王第一件急着想做的事，就是要重新给自己确定一个称号。已经一统天下的秦王赢政，以为过去的这些称号都不足以显示自己的尊崇，“今名号不更，无以称成功，传后世”。他下令左右大臣们议称号。
经过一番商议，丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人认为，秦王政“兴义兵，诛残贼，平定天下”，功绩“自上古以来未尝有，五帝所不及”。他们援引传统的尊称，说“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，建议秦王政采用“泰皇”头衔。然而，秦始皇对此并不满意。他只采用一个“皇”字，因有“三皇五帝”而在其下加一“帝”字，创造出“皇帝”这个新头衔授予自己。从此以后，“皇帝”就成为中国国家最高统治者的称谓。
秦人在秦孝公(公元前4世纪)以后对于立后和立太子之事已制度化，秦国在发展壮大过程中，各种国家制度已臻完善，秦统一中国后更全面建立了各种制度，并定出了皇帝的正妻为皇后、母亲为皇太后的制度。但是秦始皇帝始终没有设立皇后，这成为令人费解的千古之谜。
笔者觉得秦始皇没有立后有以下两个原因：
1、为求长生延迟立皇后
秦始皇13岁即位到22岁亲政，中间有9年的太平天子时间，也正是古代男子要娶妻的时间。即位3年，他便有资格立后，但前后9年都未立后。22岁到39岁的17年是其自己掌权、统一六国的时间，国事繁忙，在后方立后也不费事。从39岁到50岁时，秦始皇多在巡游路上，但是立后以“母仪天下”也花不了多少时间。“秦朝虽短，但秦始皇有充足的时间立皇后，不是他来不及立皇后，实际上是他自己不愿意，更非其母亲不操心，也非大臣不尽职。”秦始皇在有机会立皇后的时间内未立皇后有许多原因，但主要原因是很复杂的。除性格多疑恐皇后掣肘外，还跟秦始皇追求长生不老和后宫美女过多有关。秦始皇曾4次巡视六国故地，其中3次都会见了徐福等方士以求长生不老之药，甚至派徐福率领3000童男童女赴东海神山求药。“正是有长生不老的厚望和六国佳丽充斥着后宫，一定程度上延迟了秦始皇立后的进程。”
2、由怨母而仇视女人
据史记载，秦始皇的母亲行为失谨，秽乱后宫，并生了两个儿子。这使秦始皇在思想上受害甚深，可谓是终生难忘的伤痛。为此，他把母亲赶出了首都咸阳，后来虽有悔过，但至死未让她再住咸阳。张敏说：“由怨母而仇视女人的心理阴影，使秦始皇长大后在婚姻能力上未能健康发展。宫中众多女人，仅仅是为满足他的生理需要。由母亲行为而形成的心理障碍，也是秦始皇迟迟未立后的重要因素之一。”秦始皇统一六国后，东方六国的佳丽尽充后宫，要选一个名门之后的贤淑女子也是一个难题。何况秦始皇自认功德超过了古代的圣王——三皇五帝，皇后的标准难定，选定皇后就更难了。