“凡游戏必有规则，但规则未必明说，明说的又未必当真。”记得年少时一同学在班里找人玩国际象棋，每弈必赢。大家百思不解，奉之为“神手”。但其人终因学艺不精，棋逢高手则败走麦城。现在仔细思量，原来竟可一语道破内中奥妙。想少年棋手当年赢的均是吾辈不懂国际象棋规则的“生手”，未战已占七分的胜数，故必有游刃有余之力。而狭逢高手出场后，内力比拼少年棋手自然又逊一筹，故必显黔驴技穷之态。其实胜负秘诀不过八个字：“谙熟游戏规则者胜。”当然这里说的是明文规则，而另一种看不见、摸不着却实实在在存在、杀伤力较之强千百倍的则是被作者叫作“潜规则”的东西。
《潜规则》一书的作者将在读中国史书时有关“潜规则”的心得体会写出来集结成书，就象为顽皮的孩子讲大灰狼的故事一般、在戏说谈笑间便将历史的深刻与凝重为我们“好看好听”地表现了出来，“帮助我们洞察历史的隐秘和真相”，比起自己挑灯苦读生涩难懂的史书要来得轻松容易得多，正好为悟性不高的吾辈寻找偷闲偷乐的籍口。作者认为中国历史社会在正式规定的各种制度之外，在种种明文规则的背后，实际上存在着一个不成文的但又获得社会广泛认可、长期遵循的有约束力的规矩，恰恰是这种古已有之的东西在支配着现实生活的运行：“那些只做不说的‘潜文化’生命力极强，大有‘野火烧不尽，春风吹又生’的劲头。打算学习研究前朝这种东西的人，最好扎到小说笔记和原始档案中，潜入官场生活之中，翻捡搜寻、摸索总结……”
中国几千年封建专制、历代历朝官场上的阴暗丑闻早已不是什么稀奇之事，《三言二拍》再加上一本《官场现形记》都远不为过远不算多远不叹惊。其实真正谙熟这种“潜规则”、奉行这种“潜文化”的人是绝不会平白无故地说出来，甚至连一个眼风、一句暗示都不会流露出来，更不用说付诸文字了。往往越精通此道、深明此举的人越是守口如瓶、只做不说，大多都是运用自如、稳操胜券而受益匪浅之辈。难怪作者要戴上“潜规则”的眼镜冷眼回望中国历代官场，要在明太祖朱元璋的“新官堕落定律”中得出趋利避害“淘汰清官——官场潜规则之一”的可悲结论……