什么被称为植物活化石，指起源地质年代久远，同期多数近缘物种已经灭绝，自身形态特征长期稳定保留至今，现存种群还能正常繁衍的植物，银杏、水杉、银杉、珙桐、苏铁都是典型代表，这类植物判定要满足三个条件，一是化石记录可追溯到数千万年以上，二是现存植株和古化石标本形态差异较小，三是现存野生种群没有完全绝迹，人工栽培个体不能单独作为判定依据，仅依靠盆栽观赏植株无法认定该物种属于植物活化石。

植物活化石典型物种对比

物种名称起源年代识别特征野生分布区域
银杏约2亿年前扇形叶片，种子为白果浙江天目山存有野生种群
水杉约1亿年前条形叶片，落叶乔木重庆、湖北交界河谷地带
珙桐约6000万年前白色苞片形似白鸽西南多地山地林间
苏铁约2亿年前羽状硬叶，茎干粗壮华南、西南热带亚热带区域

银杏是大众认知里最广的植物活化石，侏罗纪时期它的家族遍布全球，第四纪冰期过后，大部分区域的银杏消失，仅在我国保留下来野生种群，现在各地马路、公园大量栽种的银杏多为人工繁育苗木，不属于原生野生植株。

水杉在很长一段时间内只在化石里被发现，学界一度判定它已经灭绝，后续在利川的河谷区域发现现存野生植株，这个发现也让它成为植物活化石里知名度很高的种类，它偏好湿润多雾的沟谷环境，耐旱能力偏弱。

珙桐也叫鸽子树，开花时两片白色大苞片飘在枝头，远看如同停落的白鸽，它对生长环境要求偏高，适合海拔1000米到2000米的湿润山地，人工移栽到城市平地时，成活率会明显下降。

苏铁也就是常说的铁树，很多人见过盆栽苏铁，苏铁类群在远古时期是陆地植被的重要组成部分，现存苏铁品种数量不少，不同品种的原生分布有明显区别，盆栽苏铁生长速度很慢，多年才会开花。

判定植物活化石，不能只看存活时间。

部分古老植物虽然化石年代久远，但现存形态已经发生大幅演化，和远古化石标本差别很大，这类就不会归类为植物活化石，一些人工培育的园艺变种，哪怕亲本是活化石物种，变种本身也不具备这个称号。

野外见到疑似植物活化石植株，优先对照叶片、花果形态和上面表格里的特征核对，不要随意采摘枝叶、种子，野生的这类植物大多属于保护植物，私自采挖会触犯相关管理规定。

银杉的识别难度更高，它是松科常绿乔木，叶片背面带有两条银白色气孔带，仅在广西、贵州、湖南的局部山脊地带留存野生群落，它的种子萌发条件苛刻，自然更新速度偏慢。