雁柱是指乐器筝上整齐排列的弦柱，是将筝的振动传到面板的媒介。其名字应该来因为，筝柱斜列在筝面上，恰如一行大雁欲飞，故而筝也有雁筝之称，如“凤管雍容，雁筝清切，对绮筵呈妙”（韦骧《醉蓬莱》）。雁柱以紫檀木制为最佳，必须高低大小适中才能发挥最大效用。在诗词中常用来代指筝等乐器，如“雁柱十三弦，一一春莺语”（欧阳修《生查子》），此处欧词以“春莺语”来形容雁筝发出的悦耳曲调，“一一”更仿佛描绘出了纤纤玉指拨弄筝弦的情景。关于十三弦最早的记载可见于隋唐《音乐志》，故而可以推测唐宋期间十三弦筝应该在民间已经流行。以雁柱代指筝者，还如“银簧雁柱香檀拨。镂板三声催细抹”（贺铸《木兰花》）。
有时雁柱一词也用本意，如“玉纤慵整银筝雁。红袖时笼金鸭暖”（秦观《木兰花》），“宝瑟尘生，金雁空零落”（王安国《点绛唇》）“尽无言、闲品秦筝，泪满参差雁”（吕渭老《薄幸》）。“牙台锦面，轻移雁柱，低转新音”（曹勋《朝中措》），筝的转调方法主要有“按弦变调”和“移柱变调”两种方法，这里的“轻移雁柱”就是指后一种，从而就有“低转新音”。
细品来，筝恰如女子，故而筝也常用寄托哀愁。如“应是雁柱调筝，鸳梭织锦，付与两眉愁”（陈允平《酹江月》），又如“愁几许，寄凤丝雁柱”（周邦彦《垂丝钓》）。凤丝是指琴筝上的弦，也常用来借代琴筝等乐器。这种寄托在雁柱秦筝上的忧愁，或如挥之不去如丝如缕的闲愁，或如点点滴滴阵阵袭上心头的清愁，却都是梦一般唯美，一丝一丝从词人的心灵深处渗透而出，故它不浓烈，却很悠长。又筝常与佳人相连，不免就有“归雁不如筝上柱，一行常见相思苦”（高观国《凤栖梧》）之感叹，“人去绮窗闲，弦断秦筝柱”（杨冠卿《生查子》）之无奈。

词中也时用玉柱来表达类似的意思。如“冰弦玉柱风流在，更秋兰、香染衣裾”（李彭老《高阳台》），“宝筝闲玉柱，东风暮”（陈允平《垂丝钓》），“弹彻瑶琴移玉柱，苍苔满地花阴午”（何梦桂《蝶恋花》），“筝面一寸尘深，玉柱网斜雁”（蒋捷《祝英台》），“谁把钿筝移玉柱，穿帘海燕双飞去”（晏殊《蝶恋花》），“当筵秋水慢，玉柱斜飞雁”（晏几道《菩萨蛮》），“笑坐雕鞍歌古曲，催玉柱，金卮满，劝阿谁”（洪皓《四笑江梅引?怜落梅》），“玉柱檀槽立锦筵，低眉信手曲初传”（曹勋《浣溪沙》）。
又如筝柱者，有“玉友金蕉，玉人金缕。缓移筝柱”（姜夔《石湖仙?松江烟浦》），“东风占断筝柱，也逐落花归去”（汪莘《杏花天》），“援琴操，促筝柱”（刘克庄《贺新郎》），“殷勤待写，书中长恨，蓝霞辽海沉过雁，漫相思、弹入哀筝柱”（吴文英《莺啼序》），“眼看连理树，纤手移筝柱。调遍错成声，无人知此情”（翁元龙《菩萨蛮》），“却倚缓弦歌别绪，断肠移破秦筝柱”（晏几道《蝶恋花》），“雁飞筝柱，都向愁边去”（曹勋《点绛唇》）。
或如描写为“宝筝弦柱”者，“玉酒频倾，宿眉愁聚。空肠断、宝筝弦柱”（晏殊《殢人娇》），“尘锁宝筝弦柱。自眉峰惹恨。六么慵舞”（徐口《真珠帘》）。
虽然很少，不过有时还用雁柱来代指桥柱。清?黄遵宪《不忍池晚游诗》有“红板长桥雁柱横，两头路接白沙平”句。